24 декабря в большинстве стран мира встречают рождественский сочельник, или навечерие Рождества Христова.

Рождество 25 декабря по Григорианскому календарю будут праздновать не только католики и протестанты, но и представители практически всех христианских конфессий, включая православных верующих Греции, Румынии, Болгарии, Польши, Сирии, Ливана и Египта. Правда, православные Церкви упомянутых стран пользуются не Григорианским, а так называемым Новоюлианским календарем. Пока он совпадает с Григорианским. Расхождение между этими календарями в один день накопится к 2800 году.

Праздник в ночь на 7 января встретят последователи Русской, Сербской, Иерусалимской и Грузинской православных церквей, а также афонские монастыри, католики восточного обряда (в частности, Украинская греко-католическая церковь) и некоторые протестанты, придерживающиеся Юлианского календаря.

Главное для всех католиков планеты богослужение будет совершено в Ватикане. В полночь 25 декабря Папа Римский Бенедикт XVI совершит Рождественскую мессу в Ватиканской базилике Святого Петра.

Как сообщает РИА "Новости", в России во всех католических храмах и часовнях устанавливаются елки, обустраиваются вертепы с яслями, в которые перед началом вечернего богослужения 24 декабря будут торжественно возложены фигурки младенца Иисуса.

Центром торжеств в Москве станет кафедральный собор Непорочного зачатия Девы Марии (на Малой Грузинской улице). Здесь пройдет праздничное богослужение: сначала - месса Навечерия Рождества Христова на русском языке (начало - в 19.00 мск), затем - на польском (начало- в 21.00 мск), и затем - вновь на русском (начало - в 23.00 мск). Последнее богослужение возглавит глава архиепархии в Москве митрополит Павел (Паоло) Пецци. С полуночи до пяти часов 25 декабря в кафедральном соборе будет совершаться Рождественское всенощное бдение.

В Москве также пройдут праздничные богослужения на армянском, английском, испанском, итальянском, немецком, польском, корейском, филиппинском, вьетнамском и других языках.

Исходя из особой значимости праздника Рождества Христова, Католическая церковь предусматривает в этот день три различные мессы с самостоятельными библейскими чтениями: месса в полночь ("Пастырская"); утренняя месса ("Ангельская"); месса в течение дня. Существует старинная традиция, что каждый священник в этот день совершает все три эти мессы, а верующие приглашаются участвовать, по возможности, в каждой из них. При этом они могут принимать причастие более одного раза.

Название сочельник происходит от слова "сочиво". Так называется особое постное блюдо из обваренных зерен пшеницы, иногда риса или чечевицы, смешанных с маковым, миндальным или ореховым соком ("сочивом") и с медом.

У многих христиан существует обычай в сочельник вообще не есть до наступления темноты и появления первой звезды на небе - в воспоминание о звезде Вифлеемской, которая возвестила волхвам и пастухам о рождении младенца Христа.