Капсула NASA Orion здійснила надзвичайно швидке і успішне повернення на Землю в неділю, приземлившись на парашуті в Тихому океані біля Мексики, завершуючи цим випробувальний політ, який повинен розчистити шлях для астронавтів під час наступного польоту на Місяць.

Капсула увійшла в атмосферу зі швидкістю 32 Маха, що в 32 рази перевищує швидкість звуку, і витримала температуру при вході в атмосферу 2760° С, перш ніж впасти біля острова Гуадалупе. Корабель ВМС швидко прибув на місце, щоб підняти космічний корабель і його мовчазних мешканців – трьох випробувальних манекенів, оснащених сенсорами вібрації і радіаційними моніторами.

NASA назвало спуск і приземлення вражаючими і близькими до ідеалу.

Космічне агентство потребувало успішного приземлення, щоб не відставати від графіка наступного польоту Orion навколо Місяця, який наразі запланований на 2024 рік. У місії візьмуть участь чотири астронавти. За цим послідує висадка на Місяць двох осіб вже у 2025 році.

Хоча у випробувальному польоті вартістю $4 млрд нікого не було, керівники NASA були в захваті від генеральної репетиції, особливо після стількох років затримок польотів і розірваних бюджетів. Витоки палива і урагани призвели до додаткових відстрочок наприкінці літа і восени.

Повернення Orion неушкодженим після 25-денного польоту було головним завданням NASA. Зі швидкістю повернення 40 000 км/год – значно більшою, ніж при виході з низької навколоземної орбіти – капсула використовувала новий, вдосконалений тепловий екран, який ніколи раніше не випробовувався в космічних польотах. Щоб зменшити гравітаційне навантаження, вона занурилася в атмосферу і ненадовго вийшла з неї, що також допомогло точно визначити місце падіння.

Падіння відбулося на відстані понад 482 км на південь від початкової цільової зони. Прогнози, що передбачали неспокійне море і сильний вітер біля узбережжя Південної Каліфорнії, спонукали NASA змінити місце розташування.

Orion пройшов 2,25 млн км, наблизившись до Місяця, а потім вийшов на широку висхідну орбіту, де перебував майже тиждень, перш ніж повернутися додому. Він двічі наближався до Місяця на відстань 130 км. У найвіддаленішій точці капсула була на відстані понад 430 тис. км від Землі.

Оrion передавав назад приголомшливі фотографії не тільки Місяця, але й рідної планети.