Інженери NASA знайшли новий спосіб продовжити наукову роботу Voyager 2 — космічного апарата, який стартував у серпні 1977 року і вже майже пів століття досліджує Сонячну систему та міжзоряний простір. Завдяки комплексу змін, який команда назвала Big Bang, апарат зможе зберегти в роботі всі три наукові прилади щонайменше ще на один додатковий рік.
Без цього рішення NASA довелося б вимкнути ще один прилад Voyager 2 до кінця 2026 року. Для місії, яка працює далеко за межами геліосфери й не має можливості ремонту або дозаправлення, кожен додатковий ват енергії має критичне значення.
Voyager щороку втрачає приблизно 4 вати потужності
Voyager 2 отримує електроенергію від радіоізотопних термоелектричних генераторів. Вони перетворюють тепло, що утворюється під час природного розпаду плутонію, на електрику. З роками кількість доступної потужності поступово зменшується.
За оцінкою NASA, кожен із апаратів Voyager втрачає приблизно 4 вати електричної потужності на рік. Це небагато за земними мірками, але для старого автоматичного зонда така втрата змушує інженерів регулярно переглядати, які системи можна вимкнути без загрози для місії.
Big Bang перерозподіляє енергію між системами
Рішення полягає не в появі нового джерела живлення. Команда одночасно вимкнула частину пристроїв, які споживали електроенергію, та замінила їх функції менш енерговитратними альтернативами. При цьому потрібно було зберегти достатній тепловий режим, щоб апарат продовжував стабільно працювати у надзвичайно холодному міжзоряному середовищі.
Так інженери фактично звільнили частину потужності, яку тепер можна спрямувати на наукове обладнання.
У Voyager 2 залишилося три діючі наукові прилади
Початково апарат мав десять наукових інструментів. Частину з них вимкнули ще після завершення планетних прольотів, а з 2024 року через дефіцит енергії довелося додатково вивести з експлуатації ще кілька систем.
Три інструменти, що залишилися, продовжують збирати унікальні дані про частинки, поля та плазмове середовище за межами геліосфери. Voyager 2 є одним із лише двох створених людством апаратів, які працюють у міжзоряному просторі.
Той самий підхід планують застосувати до Voyager 1
Після успішного впровадження змін на Voyager 2 команда NASA планує виконати аналогічну операцію на Voyager 1. Він перебуває ще далі від Землі, тому інженери спершу випробували метод на ближчому апараті.
Місія Voyager давно перевищила будь-які початкові розрахунки її тривалості. Тепер головна мета — максимально довго зберігати можливість отримувати наукові дані, поки запас електроенергії та стан бортових систем дозволяють підтримувати зв’язок із Землею.
