NASA розпочала сезон 2026 року на полігоні Fort Sumner у Нью-Мексико першим успішним польотом великого наукового аеростата. Тестова місія Salter стартувала 22 серпня, піднялася приблизно на 123 тисячі футів — понад 37 км — і провела в повітрі 4 години 8 хвилин.
Основною метою польоту було випробування обладнання для майбутніх аеростатних місій. Такі кулі дозволяють піднімати наукові прилади майже над усією атмосферою, але значно дешевше, ніж запускати їх ракетою на орбіту.
Разом із технікою NASA полетіли близько 100 учнівських дослідів
До основного корисного навантаження прикріпили модулі програми Cubes in Space. Вони містили близько сотні дуже маленьких експериментів, створених учнями віком від 11 до 18 років. Для школярів це можливість перевірити власні ідеї в умовах стратосфери — низького тиску, холоду та підвищеної радіації.
Попри невеликі розміри, такі досліди можуть вивчати поведінку матеріалів, електроніки, насіння або сенсорів. Головне освітнє завдання — пройти весь цикл справжньої експериментальної роботи: сформулювати гіпотезу, підготувати зразок, отримати дані після польоту й порівняти результат із очікуваннями.
Для самої аеростатної програми Salter став перевіркою нових апаратних компонентів. Перші технологічні польоти особливо важливі перед запуском дорожчих наукових інструментів, які можуть працювати у стратосфері годинами або днями.
Стратосферні кулі займають нішу між літаком і космічним апаратом
На висоті понад 30 км атмосфера вже надзвичайно розріджена, а значна частина водяної пари й поглинаючих шарів залишається нижче. Це створює хороші умови для спостереження космосу в діапазонах, які погано проходять до поверхні Землі.
Водночас корисне навантаження можна повернути й використати повторно. Саме тому аеростати залишаються важливими для тестування детекторів, телескопів і компонентів майбутніх космічних місій.
Кампанія Fort Sumner триватиме наступними польотами з іншими науковими та технологічними навантаженнями. Перший запуск показав, що сезон розпочався штатно, а платформа знову готова працювати як доступна «сходинка» між наземною лабораторією та справжнім космосом.
Fort Sumner багато років використовується для сезонних запусків саме завдяки великим відкритим районам і придатним вітрам у стратосфері. Траєкторію кожної кулі постійно відстежують, а після завершення експерименту корисне навантаження спускають для пошуку й повернення приладів. Це дає змогу перевірити апаратуру, відремонтувати її та повторно використовувати в наступних місіях.
