NASA показала рідкісний результат відносно свіжого удару по Місяцю — новий кратер McGetchin, якого не було на попередніх знімках поверхні. Його виявив апарат Lunar Reconnaissance Orbiter під час регулярного моніторингу супутника Землі. За оцінкою дослідників, астероїд або комета розміром приблизно 10–20 метрів врізалися в Місяць у проміжку між квітнем і травнем 2024 року.
Новий кратер має поперечник приблизно як два футбольні поля. Для Місяця, поверхня якого вкрита слідами мільярдів років бомбардування космічними тілами, сама поява ще одного кратера не є дивиною. Незвичайним є його масштаб і те, що людство змогло порівняти знімки тієї самої ділянки до та після удару.
Події такого масштабу трапляються дуже рідко
За статистичними оцінками, кратери такого розміру утворюються приблизно раз на 132 роки. Саме тому McGetchin став цінним природним експериментом: учені фактично отримали можливість вивчити великий удар майже від моменту його появи, а не реконструювати подію за слідами, яким уже тисячі або мільйони років.
Подальші теплові спостереження показали ще одну цікаву особливість. Навколо відносно теплого самого кратера утворилася велика холодніша зона. Причина повʼязана з місячним реголітом — пухким шаром пилу й уламків, який покриває поверхню. Сильний удар розпушив матеріал на значно більшій площі, ніж видимий кратер, і менш щільний ґрунт гірше утримує тепло.
Це означає, що наслідки зіткнення не обмежуються круглою виїмкою, яку легко побачити на фотографіях. Удар змінює фізичні властивості великої ділянки поверхні, а теплові дані дозволяють оцінити масштаб такого прихованого впливу.
Новий кратер допоможе краще зрозуміти еволюцію Місяця
Дослідження McGetchin важливе і для майбутніх місячних місій. Інженерам та планетологам потрібно розуміти, як далеко від місця удару змінюється структура реголіту, як довго зберігаються теплові аномалії та як часто відбуваються великі зіткнення. Такі дані допомагають точніше оцінювати ризики для апаратів та майбутньої інфраструктури на поверхні.
Водночас цей випадок наочно показує роль земної атмосфери. Космічний обʼєкт завбільшки 10–20 метрів, який на безповітряному Місяці залишає великий кратер, при вході в атмосферу Землі зазнав би значного нагрівання й руйнування. Місяць такого захисту не має, тому його поверхня зберігає набагато пряміший літопис космічних ударів.
Lunar Reconnaissance Orbiter працює біля Місяця з 2009 року, і тривала серія знімків дедалі більше перетворює супутник Землі з «нерухомої» карти кратерів на світ, де зміни можна спостерігати майже в реальному часі. McGetchin став одним із найяскравіших прикладів таких змін.
