Rocket Lab фактично послабила впевненість у тому, що багаторазова ракета Neutron здійснить перший політ до кінця 2026 року. Компанія тепер говорить насамперед про доставку ракети на стартовий майданчик у четвертому кварталі, тоді як раніше саме на цей період планувався дебютний запуск.
Генеральний директор Пітер Бек визнав, що вікно для старту до кінця року «звужується». Фінансовий директор Адам Спайс водночас зазначив, що компанія все ще сподівається здійснити політ у тому самому часовому проміжку, але нової твердої дати не названо.
Neutron — середньовантажна ракета, яка має стати наступним великим кроком Rocket Lab після Electron. Вона розрахована на комерційні супутники, цивільні космічні місії, американські оборонні замовлення та потенційно власні супутникові програми компанії.
Проєкт передбачає повторне використання першого ступеня. Саме ця характеристика має допомогти Rocket Lab конкурувати на ринку, де багаторазовість уже суттєво знизила вартість запусків і підняла вимоги до частоти польотів.
Підготовка Neutron потребує великих капітальних витрат: компанія одночасно завершує ракету, стартову інфраструктуру та виробничі потужності. Перші повномасштабні випробування заправленої ракети на старті традиційно є одним із найризикованіших етапів перед дебютним польотом.
Затримка відбувається на тлі рекордного зростання іншого бізнесу Rocket Lab. У другому кварталі виручка збільшилася на 62% рік до року та досягла рекордних $234 млн, причому основну частину доходів забезпечив підрозділ космічних систем.
Компанія вже підписує замовлення на майбутні польоти Neutron. Серед них — контракт із Kepler Communications на запуски комунікаційних та орбітальних обчислювальних супутників у 2028 році.
Для Rocket Lab головне питання полягає не лише в даті першого старту, а й у здатності швидко перейти від тестового польоту до стабільної серії місій. Саме регулярність запусків визначить, чи зможе Neutron перетворитися з дорогого проєкту розробки на нове джерело виручки.
Ринок уважно стежить і за маржинальністю компанії. Rocket Lab прогнозує нижчу валову маржу в третьому кварталі через більшу частку менш маржинальних супутникових платформ. Тому успішний Neutron важливий не лише технологічно: він може змінити структуру доходів компанії у наступні роки.
Саме тому дебютний старт не варто розглядати як єдиний критерій успіху. Для нового носія набагато важливіше пройти випробування без критичних пошкоджень і швидко перейти до наступної місії, ніж формально встигнути до символічної календарної дати.
