666 километров от Якутска. Здесь, посреди вечного ничто, сформировался Якутский провал. Ученые не могут понять, почему воронка растет с каждым днем и продолжает уходить все глубже в землю.

Расселина появилась в 1960-х, после того, как в 8 км к юго-западу от поселка Батагай был вырублен участок тайги. После этого почва просела, обнажив слой вечной мерзлоты. В последующие годы, отмеченные постоянно повышающейся температурой, скованные льдом породы оттаивали, и Батагайский кратер продолжал расти.

Весенние паводки (вроде крупного наводнения 2008 года) ускоряют эрозию. Кратер увеличивается примерно на 15 метров в год. Сейчас расселина уходит вглубь на сотню метров, достигая километра в длину и 800 метров в ширину.

Подобные разломы встречаются в Канаде и Гренландии, но сибирский кратер в 2-3 раза глубже них – и потому особенно привлекателен для мерзлотоведов и палеонтологов. В склонах ущелья легко просматриваются геологические пласты разных эпох. Их состав и структура может многое рассказать о прошлом нашей планеты, ее климатических периодах и обитателях.

В 2009 году здесь были найдены хорошо сохранившийся остов жеребенка возрастом 4400 лет и останки детеныша бизона. Среди прочих находок – кости мамонтов и оленей.

С 2011 года здесь ведут исследования сотрудники Научно-исследовательского института прикладной экологии севера.

В мае 2016 года к местной группе ученых примкнул профессор-мерзлотовед Джулиан Мертон из Университета Сассекс, Великобритания.

Мертон рассчитывал, что поездка в Сибирь поможет ему прояснить связь между глобальным потеплением и ростом термокарстовых образований. Спустившись на дно расселины, специалисты взяли пробы почв и вмерзших в них останков растений и живых организмов.

Судя по комментариям Мертона, самый древний из вскрывшихся геологических пластов образовался 200 000 лет назад. Его состав свидетельствует о том, что тысячи лет назад климат в окрестностях Верхоянска был таким же, как и теперь – и даже теплее. Доказательство тому – обломки древних деревьев, прекрасно сохранившиеся в вечной мерзлоте. Британский ученый рассчитывает вернуться сюда и продолжить исследования.

Батагайка – не первый и, похоже, не последний термокарстовый кратер в России. Причиной возникновения похожих воронок на Ямале считаются глобальное потепление. Профессор Мертон не исключает, что в будущем в окрестностях Батагая могут появиться новые котловины.

Но по всем расчетам провал должен прекратить рост уже давным-давно. Этого не происходит. Кратер углубляется на 30 метров в год и разрастается в длину.

Сейчас Батагайский провал уходит вниз больше, чем на сто метров. Имеет километр в длину и 800 метров в ширину.

Мерзлотоведы в шутку называют провал "порталом в ад", местные жители говорят о нем так же, но без тени улыбки.