За даними американських військових, мертвий космічний корабель NASA впав на Землю в ніч на середу (19 квітня) над північною частиною Африки. За даними космічного агентства, супутник NASA RHESSI знову увійшов в атмосферу Землі о 20:21 за східним часом у середу (00:21 за Гринвічем 20 квітня).

"Міністерство оборони підтвердило, що 660-фунтовий космічний корабель знову увійшов в атмосферу над регіоном пустелі Сахара приблизно на 26 градусах довготи та 21,3 градуса широти", — написали представники NASA в сьогоднішньому оновленому звіті. Ці координати встановлюють падіння поблизу судано-єгипетського кордону, зазначив астрофізик і супутниковий трекер Джонатан Макдауелл. RHESSI рухався на північний схід, коли опустився, додав Макдауелл.

Більшість космічних кораблів, ймовірно, згоріли в атмосфері Землі, хоча очікується, що деякі частини встигнуть приземлитися, повідомили представники NASA.

RHESSI (скорочено від "Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager") був запущений на низьку навколоземну орбіту на борту ракети Pegasus XL у 2002 році з метою дослідження Сонця, як ніколи раніше.

Перед RHESSI було поставлено завдання створити зображення "високоенергетичних електронів, які несуть значну частину енергії, що виділяється під час сонячних спалахів", — написали представники NASA в сьогоднішньому оновленні.  

"Він досяг цього за допомогою свого єдиного інструменту, спектрометра зображення, який записував рентгенівські та гамма-промені сонця", — додали вони. "До RHESSI сонячних спалахів не було зроблено ні гамма-, ні високоенергетичних рентгенівських зображень".

Супутник продовжував працювати до 2018 року. Протягом цього тривалого перебування "RHESSI задокументував величезний діапазон розмірів сонячних спалахів, від крихітних наноспалахів до масивних суперспалахів, у десятки тисяч разів більших і вибуховіших", — написали представники NASA. "RHESSI навіть зробив відкриття, не пов’язані зі спалахами, наприклад, покращив вимірювання форми Сонця та показав, що земні гамма-спалахи — спалахи гамма-променів, що випромінюються високо в атмосфері Землі над грозами — більш поширені, ніж вважалося раніше".

RHESSI був лише частиною у величезній хмарі космічного сміття, яке кружляє навколо нашої планети: наразі мережі космічного спостереження відстежують понад 30 000 частинок орбітального сміття. І це лише ті, які достатньо великі, щоб їх можна було виявити — як правило, об’єкти розміром не менше ніж софт-м’яч. За даними Європейського космічного агентства, на орбіті Землі міститься близько 1 мільйона частинок космічного сміття шириною від 0,4 до 4 дюймів (від 1 до 10 сантиметрів).

Навіть об’єкти такого розміру можуть вдарити, враховуючи, як швидко рухаються об’єкти, що обертаються. Наприклад, на низькій навколоземній орбіті — території Міжнародної космічної станції, Інтернет-супутників SpaceX Starlink і багатьох інших кораблів — тіла мчать навколо нашої планети зі швидкістю приблизно 17 500 миль/год (28 160 км/год).

Зіткнення в космосі створюють нові хмари уламків, які, своєю чергою, збільшують ймовірність майбутніх аварій, що потенційно може призвести до руйнівного каскаду, відомого як синдром Кесслера. Прихильники дослідження в усьому світі все частіше наголошують на необхідності взяти під контроль космічне сміття, щоб цей кошмарний сценарій не здійснився.