Международная группа генетиков выяснила, что часть останков со знаменитого индийского "озера скелетов" принадлежит выходцам из Южной Азии, погибших на озере в VII-X веках: скорее всего, они были паломниками. Для этого они провели полногеномный анализ костей и анализ митохондриальной ДНК: с помощью этого также удалось примерно определить возраст и даже рацион погибших. Как сообщается в Nature Communications, следы травм на черепах некоторых из них могут говорить о том, что часть из тех, чьи останки находятся на озере, погибли в результате шторма, сопровождающегося гигантским градом.

Ледниковое озеро Роопкунд находится в Гималаях, в индийском штате Уттаракханд. Его окружает национальный парк Нанда Деви, названный так в честь одноименной горы и богини-покровительницы штата. Окружающая озеро территория необитаема из-за частых оползней. Но Роопкунд посещали (и посещают до сих пор) паломники и туристы: неофициально его также называют «озером скелетов», так как на его берегах лежат останки нескольких сотен человек. Согласно местной легенде, это останки местного царя и его слуг, которые направлялись в храм Нанды Деви: своим якобы неподобающим поведением они вызвали гнев богини, которая затем их убила. Согласно другим версиям, это была группа военных или торговцев, которых либо застиг сильный шторм с очень крупным градом, либо они погибли во время эпидемии.

Систематические исследования скелетов ученые начали проводить лишь в XXI веке. Сейчас коллектив генетиков, археологов и антропологов из США, Германии и Индии под руководством Дэвида Райха (David Reich) из Гарвардского университета и Нираджа Рая (Niraj Rai) из Центра клеточной и молекулярной биологии в Хайдерабаде представил результаты более чем десятилетних археологических, генетических и антропологических исследований.

У 72 умерших с озера Роопкунд авторы определили гаплогруппу митохондриальной ДНК, которая передается по материнской линии. Также ученые провели полногеномный анализ останков 38 человек (в том числе 35 погибших, у также которых определили митохондриальную гаплогруппу). Останки 37 из них датировали с помощью радиоуглеродного метода и измерили соотношение изотопов углерода и азота в костной ткани: это помогло узнать рацион питания людей в последние 10-20 лет их жизни. В качестве референтных данных, с которыми сравнивали останки, ученые использовали опубликованные геномы 1521 древних и 7985 современных людей из разных популяций.

Оказалось, что умершие по происхождению были из разных мест и погибли они не одновременно, а с разницей примерно в тысячу лет. Самая многочисленная группа (23 человека) происходила из Южной Азии (современных Индии, Пакистана, Непала, Бангладеш и Бутана): все они погибли в VII-X веках. Представители второй группы (14 человек) родились в Восточном Средиземноморье (вероятно, в Греции или на Крите), а один человек с малайскими и вьетнамскими корнями произошел из Юго-Восточной Азии: все они умерли в XVII-XX веках.

Ученые не обнаружили в останках ДНК патогенных микроорганизмов, что помогло отмести версию об эпидемии. В то же время они отмечают, что, возможно, концентрация ДНК патогенов была слишком мала, из-за чего им просто не удалось ее опознать. Рацион умерших тоже различался: жители Средиземноморья питались пшеницей, ячменем или рисом и мясом сухопутных животных, а вот выходцы из Южной Азии помимо пшеницы, ячменя и риса ели также либо просо, либо мясо животных, которых кормили просом.

Все умершие, останки которых исследовали ученые, оказались взрослыми здоровыми людьми в возрасте 35-40 лет, а самому младшему, по оценкам ученых, было 15-16 лет. Среди них были и мужчины (23 человека) и женщины (15 человек). Как показал антропологический анализ, люди, которым принадлежат останки, не страдали серьезными заболеваниями, но у трех из них на черепе обнаружили повреждения от ударов какими-то тяжелыми предметами размером с небольшой мячик (наподобие крикетного или бейсбольного). Повреждения, судя по всему, нанесли незадолго до смерти (или же удары и стали причиной смерти), из-за чего ученые заключили, что версия с крупным градом, который привел к гибели некоторых людей на озере, вполне вероятна.

Авторы пришли к выводу, что представители первой группы (родом из Южной Азии), возможно, были паломниками, которые шли в храм Нанды Деви. Кем были выходцы из Средиземноморья исследователи так и не смогли определить: маловероятно, что жители Западной Евразии приехали в Индию поклониться малоизвестной богине. Возможно, отмечают авторы, в архивах удастся найти информацию о больших иностранных экспедициях, пропавших за последние несколько веков.