Марсоход NASA Perseverance, который, если все пойдет по плану, высадится на Марс уже 18 февраля, будет только первым из многих.

Среди инструментов марсохода Perseverance есть Ingenuity — крошечный  вертолет на солнечной энергии. Но на Земле уже готовят новое поколение дронов для Марса.

Группа RAVEN, действующая по заказу NASA, приготовила для испытаний   автономный вездеход действующий в комплексе со специализированными дронами. Комплекс пройдет испытания на обширном лавовом поле в Исландии, в условиях, максимально приближенных к марсианским. Дроны будут не только исследовать окружающую местность, но и помогать марсоходу выбирать оптимальный маршрут.

RAVEN — Rover Aerial Vehicle Exploration Network – группа специалистов, планетологов и инженеров, собранная из различных британских и американских университетов на технической базе Jaguar Land Rover, которой сейчас принадлежит бездействующая марка Rover. Тот факт, что группа получила в свое распоряжение некогда известную марку, говорит о серьезности и масштабности намерений руководителей проекта.

Летать на Марсе сложнее, чем на Земле, по причине разреженного воздуха. Это требует серьезного пересмотра имеющихся земных разработок.

В качестве базы комплекса используется дубликат старого Curiosity, предоставленный Канадским космическим агентством. Человек может управлять им дистанционно, однако, поскольку на Марсе разрыв между командой и действием будет составлять несколько минут, вездеход наделен и некоторой долей самостоятельности.  Настоящая инновация заключена в его грузе: гексакоптер из углеродного волокна способен летать около 35 минут на расстояние до трех миль, неся около 20 фунтов научного оборудования. В окончательном варианте их может быть и несколько.

Такой аппарат может сделать несколько разных фотографий одного и того же объекта на поверхности, а затем отправить их на марсоход, где более мощные процессоры будут создавать трехмерные карты местности. Это, в свою очередь, позволит марсоходу-базе перемещаться по местности быстро и безопасно.

Дрон также располагает спектрометром в диапазоне от видимого до ближнего ИК-диапазона, который позволяет идентифицировать интересные минералы или вещества и способен отбирать пробы грунта, причем, не только мягкого, но и жестких скальных пород. Их подробный анализ сможет проводить химическая лаборатория на марсоходе.

В настоящее время испытываются отдельные элементы комплекса. Полномасштабные испытания начнутся летом 2022 года и продлятся до лета 2023.